노래 주인공 최양숙은 1937년 함경남도 원산에서 태어났다. 그는 원산 명석보통학교를 다니다 6․25전쟁 1․4후퇴 때 피난지 부산에서 임시로 문을 연 무학여중에 입학, 환도(還都) 후 지금의 서울예고에 들어갔다. 노래 실력이 뛰어나 서울대 음대 주최 전국콩쿠르 때 ‘시인’ 노래를 불러 대상을 받고 1960년 서울대 성악과에 입학했다. 그는 대학 2학년 때 중앙방송국(현 KBS) 전속합창단 활동 중 음반을 냈다. 라디오드라마 ‘어느 하늘 아래서’의 주제가 ‘눈이 내리는데’를 첫 녹음한 뒤 영랑의 시에 손석우(작곡자 겸 중앙방송국 가요담당지휘자)가 곡을 붙인 ‘내 옛날 온 꿈이’를 음반으로 선보였다. ‘서울대 음대 출신 대중가수 1호’인 최양숙은 대학 졸업 후 방송국 합창단 활동을 접고 서울예고 음악선생이 됐다. 그러나 예그린합창단에 들어가기 위해 1년이 안 돼 그만뒀다.

합창단 해체와 함께 가요계 생활을 한 그는 라디오프로그램 등에서 샹송을 부르다 박춘석 작곡가에게 발탁, 1963년 가요계에 공식 데뷔했다. 그해 자신의 이름으로 낸 첫 발표곡이 ‘황혼의 엘레지’(박춘석 작사․작곡). 이어 ‘모래 위의 발자국’, ‘초연’, ‘호반에서 만난 사람’, ‘꽃 피우는 아이’, ‘세노야’ 등을 불러 인기가수 대열에 올랐다. 애절한 탱고 리듬의 ‘황혼의 엘레지’가 1966년 크게 히트하면서 초대 MBC 10대 가수로 뽑히기도 했다. 그녀의 목소리로 잘 알려진 ‘태양은 가득히’, ‘파리의 다리 밑’, ‘사랑의 찬가’, ‘물망초’, ‘죽도록 사랑해서’, ‘빠담 빠담’, ‘장미빛 인생’ 등 샹송 번안곡들이 지금까지도 꾸준히 사랑받고 있다.

그가 가수가 되기까지엔 재미난 일화가 있다. 대학재학 중 합창단원이었던 최양숙이 솔리스트로서의 자질을 인정받기 시작한 건 지휘자 이남수의 인솔로 해병대 의장대원들과 한국예술사절단 일원으로 외국공연을 떠난 해군함정 안에서였다. 여흥시간 게임에 져 벌칙을 받아야 했던 그녀가 부른 노래는 샹송 ‘고엽’. 이어 부른 앙코르곡은 ‘자니 기타(Johnny Guitar)’였다. 반주 없이 부른 이 노래로 함께 갔던 많은 이들의 주목을 받았다. 특히 방송국 관계자들이 눈여겨봤다.

대학 3학년 때 합창단원인 그에게 솔로 가수로 마이크 앞에 서는 기회가 왔다. 무대에 오르기 위해 기다리고 있을 때 음악부장이 “새로 시작하는 드라마를 녹음 중인데 주제가를 불러보지 않겠느냐”고 제의했다. 그는 처음엔 거절했으나 “연습 삼아 불러 보자”는 말에 악보를 받아 마이크 앞에 선 게 가수의 길로 들어선 시작이 됐다. 그때 부른 노래는 ‘내 옛날 온 꿈이’(김영랑 작시, 손석우 작곡). 최양숙이 처음 음반으로 취입한 이 노래는 주미옥(朱美玉)이란 이름으로 발표됐다. 대학생 신분으로 이름을 밝힐 수 없어서였다. 그녀는 평범하고 조용히 살고 싶어 이름을 바꿨다. 1980~90년대 TV 성인가요프로그램과 카페무대에 서다가 2000년대 들어 5년여 입원했을 정도로 건강이 나빠져 은둔생활을 했다. 그러나 노래만큼은 영원히 떠날 수 없어 2014년 가을 남이섬 노래박물관에서 열린 ‘박성서의 토크콘서트-최양숙 가을음악회’ 무대에 섰다.